La lettera che segue, scritta da D.G. quando ha lasciato la Fof nel 1997, venne inviata per posta ai membri del centro di Milano di quell'epoca. La riproponiamo di seguito
Cara studentessa, caro studente,
ti scrivo in conseguenza della tua appartenenza alla Fellowship of Friends. Il mio nome è XYZ XYZ, e sono stato uno studente del centro di Milano dal mese di agosto del 1988 al mese di marzo del 1997. Ti chiedo per favore di avere la pazienza di leggere fino alla fine questa lettera. Inoltre, se sei a conoscenza di studenti che non l'hanno ricevuta, ti chiedo per favore di farla leggere anche a loro.
Nel mio ultimo anno di permanenza nella scuola, e soprattutto negli ultimi mesi dopo esserne uscito, sono venuto a conoscenza di cose riguardanti Robert e la Fellowship di cui avrei voluto essere messo al corrente quando ne facevo parte e che è tuo diritto sapere, in quanto studente e finanziatore della scuola.
In questi mesi sono venuto in contatto con alcuni dei primi studenti della Fellowship, ho letto copie di lettere inviate da studenti alla Fellowship e a Robert stesso, articoli sulla scuola apparsi su giornali americani locali e nazionali, ed estratti delle cause intentate contro Robert e la Fellowship. Mi è stato così possibile conoscere alcuni degli aspetti meno noti della scuola: i comportamenti sessuali di Robert nei confronti dei suoi studenti, i rapporti tra la Fellowship e gli studenti, e l'uso del denaro. Questi fatti hanno avuto come conseguenza l'inserimento della Fellowship tra i culti potenzialmente pericolosi negli Stati Uniti, le espulsioni di alcuni studenti e le defezioni di centinaia, per la maggior parte americani, e due cause giudiziarie.
Ecco qui di seguito un riassunto delle informazioni di cui sono venuto in possesso su questi argomenti. Negli ultimi due mesi è stata mia cura verificare la fondatezza delle notizie riportate confrontando due fonti indipendenti che hanno avuto una conoscenza diretta e personale dei fatti. Ho invece omesso tutte le notizie di cui non ho trovato conferma o che si basavano su informazioni di seconda mano o per sentito dire. Alla fine della lettera troverai l'elenco dei documenti e delle fonti da cui ho ricavato le informazioni che leggerai.
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Anche se Robert ha più volte lasciato credere negli anni a molti suoi studenti di vivere nell'astinenza, e nonostante l'omosessualità sia stata ufficialmente bandita dalla scuola fino al 1993, fin dall'inizio della Fellowship Robert ha avuto (ed ha usualmente) rapporti sessuali con centinaia di suoi studenti, tutti maschi e nessuno di essi omosessuale. Per la maggior parte Robert sceglie studenti giovani e da poco tempo nella scuola, ma in alcuni casi si è trattato di uomini sposati. A volte questi studenti vengono 'assunti' come guardie notturne di Robert, in modo da poter essere sempre a disposizione.
Samuel Sanders raggiunge la scuola nel 1975, e dal 1979 al 1984 fa parte del Fellowship Board of Directors (il Consiglio di Amministrazione della Fellowship). Nel marzo del 1984 presenta una lettera ai membri del Consiglio nella quale, venuto a conoscenza dei comportamenti sessuali di Robert, chiede di fare qualcosa per aiutare Robert stesso nonché gli studenti coinvolti. Ecco i passi principali della lettera:
"Cari amici [..] Per un lungo tempo siamo stati parte di un processo criminale che ha ferito molte persone. Alcune di queste persone sono state sacrificate perché abbiamo scelto di non ascoltare le nostre coscienze.
Robert ha negli anni perseguitato e sodomizzato giovani uomini. Ha usato la sua posizione per sedurre questi giovani uomini con la promessa dell'immortalità. Le sue azioni sono semplicemente quelle di un essere degenerato non importa quanto raffinato. Noi, nella nostra cecità abbiamo permesso che alcune care persone fossero violate e danneggiate dai suoi appetiti. La nostra omissione, nel senso più stretto, sta facendo si che tutto ciò continui.
Alcuni di questi giovani uomini sono stati seriamente danneggiati psicologicamente attraverso questo processo. Eppure ancora noi lo minimiziamo perché è più sicuro non sapere. Questi atti sono una violazione della posizione di Robert. Se lo giustifichiamo dicendo che questo è suo privilegio o la sua personale debolezza siamo contemporaneamente complici e vittime.
[..] Queste parole possono provocare molto disagio. Ma per favore cercate di pensare all'angoscia alla quale alcuni di questi giovani uomini sono stati sottoposti in nome dell'evoluzione; e domandatevi se voi, consapevolmente, come esseri superiori, condurreste la vostra vita in questo modo. Potete sinceramente accettare che si possa entrare nei mondi superiori attraverso queste azioni? Vorreste entrare in questi mondi attraverso questi atti?
[..] Robert è anche una vittima. Il massimo che gli si può offrire è compassione ed aiuto. Se ci si adira nei suoi confronti o con se stessi o con me il ciclo continua. Egli è e sarà confuso e ferito da queste azioni. Ancora, fermezza e equità è ciò di cui c'è bisogno. Danneggeremmo molto la nostra scuola e il nostro essere se dovessimo scegliere di non agire.
Abbiamo parlato e predicato di un'etica dell'amore e agito per il diritto superiore. Ora è il momento di essere le parole. Sarebbe anche un atto solenne ed umano per noi aiutare i giovani uomini che sono stati feriti e danneggiati da Robert. Sarebbe una adeguata eredità da lasciare per la prossima generazione.
Se scoprirete, quando sarete soli, che la paura e o il desiderio di difendervi vi hanno impedito di ascoltare ciò che è stato detto, perderete un amico molto caro. Perderete voi stessi."
Il giorno dopo la presentazione della lettera, ad insaputa di Sanders, tre membri del Consiglio si riuniscono e decidono che: "a causa dell'incorreggibilità di Samuel Sanders nel fomentare divisioni nella scuola e minacciare la sua stabilità ed i suoi scopi spirituali, il comitato [..] concorda all'unanimità e secondo quanto stabilito dalla dottrina della Chiesa, di espellere Samuel Sanders dalla Fellowship of Friends".
Nel giugno del 1984 Sanders intenta una causa contro la Fellowship, Robert Burton, e alcuni dei membri più in vista della scuola, tra cui Girard Haven, Abraham Goldman (uno degli avvocati di Robert e della FOF), Helga Mueller e Charles Randall, con una richiesta di danni per 2,5 milioni di dollari e di ingiunzione della corte a Robert di astenersi da atti sessuali con i suoi studenti "senza prima averli informarti per scritto che tali atti non hanno alcuna relazione con la filosofia della Fellowship". 26 studenti che avevano avuto rapporti sessuali con Robert erano disposti a testimoniare in proposito. Tuttavia Goldman, difensore della Fellowship, chiede ed ottiene un ordine di segretazione di tutti gli atti della causa, e tre anni dopo questa viene appianata al di fuori del tribunale con il pagamento da parte della Fellowship a Sanders di una cifra di cui non gli viene permesso di rivelare l'ammontare. (Charles Randall, in una comunicazione personale, mi ha detto che Sanders ricevette dalla Fellowship 500.000 dollari --- circa 850 milioni di lire al cambio attuale). Nel corso della causa, Goldman dichiarò tra l'altro: "La Fellowship crede che la vita sessuale di un individuo sia un suo affare privato. Questo include pure quella del capo di una organizzazione". In seguito Robert ebbe a dire agli studenti della Fellowship che la causa era stata archiviata per evidente insussistenza dei fatti, mentendo. 'Chiese' anche che tra gli studenti non si parlasse di questa causa, aggiungendo così censura alla censura legale imposta dal suo avvocato. Si stima che, in breve tempo, circa 100 studenti lasciarono la scuola in conseguenza della lettera di Sanders, della sua espulsione e della successiva causa.
Wim Pieters è stato nella Fellowship dal 1985 al 1994. Nel 1986 si traferisce ad Apollo. Ecco cosa scrive in una lettera inviata agli studenti poco prima di lasciare la scuola:
"Cari amici, nel tentativo di evitare che parlassi con altri della mia esperienza con lui, Robert mi ha proibito di venire a Reinassance (o Apollo). Scrivo questa lettera per coloro che sono interessati.
Quando venni a Reinassance nella primavera del 1986, ero entrato nella scuola da un anno. Nel centro avevo ascoltato dai direttori numerose storie su quanto grande, quasi santo, fosse il maestro. Essendo giunto alla Fellowship con un bisogno di appoggio emozionale e spirituale, credetti di buon grado a queste storie.
Dopo qualche settimana che ero a Reinassance, dopo un 'simposio' nel quale si era bevuto molto Robert mi portò in una delle stanze dell'Accademia e volle fare del sesso con me. Quando gli dissi che non volevo perché non avevo sentimenti omosessuali e non volevo trovarmi coinvolto in queste pratiche, Robert ribatté che dovevo considerarlo esternamente come il suo maestro. In parte a causa della paura per questo essere così pieno di potere, in parte perché non volevo sentirmi in colpa o giudicato, ma soprattutto a causa dell'energia con cui Robert si era avvicinato a me, sentii di non avere scelta. Mentre Robert cercava di stimolarmi oralmente un orgasmo gli dissi che mi stavo coprendo il viso con le mani dalla vergogna. Robert replicò che questa era una buona occasione di lavoro.
Iniziai così a servire sessualmente [Robert], una funzione che durò per parecchi anni. Per poter sopportare la mia situazione, incominciai a dire a me stesso che faceva parte del mio dramma trasformare questo tipo di sofferenza, e che imparare a servire senza pensare a me stesso avrebbe infine fatto bene alla mia anima. Cercai anche di stimolare in me l'idea che, poiché Robert era conscio, essere in sua presenza doveva essere di per se una buona cosa. Robert cercò di assicurarmi che quello che stava accadendo fra di noi era il volere dell'influenza C, e che la cosa peggiore che io potessi fare era di resistere ai loro piani. Egli spiegò anche che la sua attrazione per gli uomini non era omosessualità, ma la conseguenza dell'essere un angelo ed un cosmo al di sopra degli uomini, proprio come l'attrazione degli uomini per le donne deriva, egli aggiunse, dall'essere gli uomini un cosmo al di sopra delle donne.
(Secondo quanto dichiarato in un articolo apparso sul San Diego Union-Tribune nel 1995, Pieters diviene una guardia notturna di Robert, ed ha rapporti con lui --- anche tre alla settimana, a suo dire --- fino al 1990, anno in cui si sposa e, grazie all'aiuto della moglie, riesce a resistere ad ulteriori richieste di rapporti sessuali.)
Fu quando finalmente incontrai una donna (che sarebbe presto divenuta mia moglie) che mi fece notare che dovevo prendere responsabilità per la mia vita, che trovai la terza forza necessaria per dire a Robert che non volevo continuare a servirlo in quel modo. Egli ne fu molto contrariato, e dall'oggi al domani quello che egli chiamava 'amore' si trasformò in ostilità e risentimento, e io e mia moglie fummo totalmente ignorati come studenti. Mi divenne veramente chiaro che non ero mai stato un amico o uno studente, ma ero stato usato per un solo scopo: la gratificazione sessuale di Robert. Non c'era stato alcun amore, lasciamo perdere amore conscio.
Nei 5 anni che seguirono non ci fu mai permesso [a Pieters e sua moglie] di partecipare a cene con il nostro 'Maestro', né furono mai prese in considerazione le nostre richieste d'aiuto finanziario mentre lavoravamo a salario a Reinassance quando avemmo bisogno di cure mediche molto costose. Tuttavia, in questo periodo Robert mi chiamò parecchie volte al telefono chiedendomi se volevo ancora 'venire nella sua bocca' (le sue parole), e che allora egli si sarebbe, tra le altre cose, offerto di pagare alcune delle spese. [..] Non risposi mai alle sue richieste ed 'offerte'.
Molti sforzi sono stati fatti per coprire informazioni come quelle contenute in questa lettera. Ci sono anche dei respingenti collettivi tra i membri della Fellowship a proposito delle pratiche di Robert. Come possono persone orgogliose dei livelli d'essere che hanno raggiunto tollerare tutto ciò? Sono convinto che molti dei comportamenti della Fellowship sono basati sulla fede religiosa, come quelli che riguardano cose non verificabili come la consapevolezza di Robert; il fatto che la Fellowship sia un'arca per una nuova civiltà; la divisione dell'umanità in 'studenti' e 'persone nella vita', e la pretesa superiorità spirituale dei membri della Fellowship su quelli che non ne fanno parte.
Spero che avrete il coraggio di affrontare i vostri comportamenti, e vederli per quelli che sono. Per il bene della vostra evoluzione."
Wim Pieters uscì dalla scuola nell'ottobre del 1994.
Richard (Laurel) Buzbee è stato un membro della Fellowship dal 1976 al 1994. Quando entrò nella scuola gli fu detto che Robert viveva in astinenza sessuale. Poco prima di uscire dalla scuola Buzbee scrive una lettera agli studenti della Fellowship nella quale racconta di come Robert abbia avuto un rapporto con lui dopo averlo invitato nella sua stanza con la scusa di un massaggio:
"Caro amico, scrivo a te e a molti altri perché valuto la tua amicizia e ti considero come qualcuno col quale essere onesto e franco. Mi sono deciso a scriverti [..] perché temo che quello che mi è successo stia già per essere coperto, e potrebbe presto scomparire, come molte altre cose che sono successe ad altri prima di me.
Robert mi chiese di comprare una pistola e di divenire una delle sue guardie notturne. [..] Accettai con fiducia in Robert e desiderio di servire. Mi fu detto che uno dei doveri delle guardie era di massaggiare Robert quando lo avesse richiesto. Una mattina, mentre lo massaggiavo, senza dirmi una parola mi fece sedere in ginocchio sul letto, mi tirò giù i pantaloni, incominciò a succhiarmi il pene e mi chiese di venirgli in bocca. Tutto ciò senza chiedermi il permesso, molto impersonalmente, senza cura per me in quanto essere umano (sposato, con una famiglia), e senza cura per me in quanto studente desideroso di una guida per evolvere. Mi sentii tradito e usato dall'uomo che sentivo come il mio padre spirituale. Lasciai il lavoro e uscii dal salario.
Potreste pensare che fare del sesso con Robert sia diverso che con altra gente, che in qualche modo Robert usa il sesso per insegnare, o che quello vi renderà più emozionale, più vicino al miracoloso. Ma non fu emozionale e non ci fu alcun insegnamento. Mentre Robert mi usava, non ero altro che un oggetto, qualcosa da usare per soddisfare i suoi desideri.
In seguito, cominciai a discutere di questa esperienza con alcuni dei miei amici più vicini, e scoprii che molti di loro erano stati usati da Robert in modo simile. Ma lo shock più grande arrivò da mio figlio Troy, che mi disse che Robert lo aveva cercato per avere rapporti sessuali da quando era entrato nella scuola, all'età di diciassette anni. Mentre cresceva, io avevo insegnato a Troy che Robert era come un dio, qualcuno di cui fidarsi in qualsiasi circostanza. Così senza saperlo, lo avevo preparato ad essere usato da Robert per il sesso. Robert diceva a Troy (e a molti altri con i quali ho parlato in seguito) che l'influenza C voleva che Troy facesse sesso con lui. [..] Durante i rapporti Robert non usa alcuna protezione contro l'AIDS, l'herpes o altre malattie trasmesse sessualmente, nonstante abbia così tanti partners. Molte notti durante le quali lavoravo come guardia a casa sua, c'era una successione di studenti maschi che andava e veniva dalla sua stanza. [..]"
Poco dopo la lettera di Buzbee, sempre nel 1994, durante un incontro ad Apollo diretto da Linda Kapland (ex direttrice di Apollo) alcuni studenti chiedono che si parli delle abitudini sessuali di Robert. Linda rifiuta e, in seguito alle loro insistenze, sospende l'incontro. Il giorno dopo quattro di questi studenti vengono espulsi dalla Fellowship. Tra di essi una studentessa, Ramona Merryweather, che faceva parte della scuola dagli anni settanta. A seguito di questi eventi circa altri 250 studenti lasciarono in breve tempo la scuola.
Troy Buzbee intenta una causa contro Robert e la Fellowship nell'aprile del 1996. Egli dichiara di aver servito sessualmente Robert dall'età di 17 anni, nel 1986, fino alla sua uscita dalla scuola nel 1994. Il racconto di Troy (secondo quanto riportato in un estratto degli atti della causa) è identico a quello di altri studenti che hanno denunciato apertamente il comportamento di Robert. Anche Troy diviene dopo qualche tempo una delle guardie personali di Robert e nella causa dice di aver visto, nei successivi quattro anni, numerosi uomini nella stanza di Robert in una sola notte. Nella causa Troy sostiene anche che "Burton usò il denaro dell'associazione per pagare altri membri per la prestazione di specifici atti sessuali, nella misura di 50 o 100 dollari."
Ad Apollo, nel 1996, ho parlato personalmente con una persona che lavorava nell'ufficio legale Di Abraham Goldman, la quale mi spiegò che la strategia usata dagli avvocati della Fellowship per il caso era di evitare o ritardare con tutte le possibili vie buorcratiche lo svolgimento del processo, in modo che Robert non fosse in nessun caso chiamato in tribunale. E, a proposito delle lettere di Pieters e Buzbee, Goldman ha dichiarato in una intervista al San Diego Union Tribune che Robert non li ha sedotti, ma che: "relazioni sessuali possono aver luogo in conseguenza di una reciproca attrazione". Tuttavia, Pieters e Buzbee hanno dichiarato di non essere omosessuali.
La causa di Buzbee è stata appianata al di fuori del tribunale nell'ottobre del 1996.
Altri studenti oggetto delle attenzioni di Robert hanno reso nota la loro storia. Thomas Easley, nella Fellowship per 18 anni, è stato l'autista personale e il segretario di Robert. Nel 1990 egli chiede a Robert in una lettera di scusarsi del comportamento sessuale che ha avuto con lui. Secondo un'intervista rilasciata all'Appeal-Democrat nel 1993, "anziché con scuse Robert rispose con un ulteriore insulto chiedendomi di lasciare la Fellowship". Tuttavia, pochi giorni dopo Goldman risponde a Easley che "[Robert] è disposto a mandarti una lettera di scuse [..] ma io ti chiedo di firmare alcune carte in cui confermi legalmente che non farai mai causa a Robert e che la lettera di scuse non potrà essere usata da altri in futuro".
Norman Yamasaki rimane nella Fellowship per 15 anni, a partire dal 1974. Sempre sull'Appeal-Democrat, Yamasaki ha dichiarato che "sta ancora lottando per dimenticare di essere stato sedotto per fare del sesso con Burton. [..] A quel tempo egli viveva con molti uomini non sposati." Yamasaki invece era sposato, e per quattro anni, fino alla loro uscita dalla scuola, sua moglie non seppe nulla del rapporto di suo marito con Robert.
Bruce Levy, un ex studente che ha avuto rapporti con Robert, ha dichiarato nel 1996 al Los Angeles Times: "nessuno mi puntava una pistola alla testa, ma in senso spirituale era come se lo fosse. Sotto il suo [di Robert] insegnamento si deve fare ciò che non si vuole per evolvere spiritualmente ... è il meno che puoi fare per il tuo maestro".
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Fino a che sono rimasto nella scuola, non mi sono mai preoccupato molto di sapere come venisse impiegato il denaro che ogni studente paga per ricevere l'insegnamento. Semplicemente, davo per scontato che ne venisse fatto un uso oculato. Ora ho qualche informazione in più, che è tuo diritto conoscere.
La Fellowship ha un patrimonio immobiliare stimato dagli ufficiali della Contea di Yuba nel 1995 di circa 21 milioni di dollari (circa 36 miliardi di lire). Nel 1996 il valore stimato della proprietà è stato di 26 milioni di dollari (circa 45 miliardi di lire), senza contare il valore delle opere d'arte acquistate negli anni (la sola vendita della collezione cinese, un anno fa, ha fruttato 11,2 milioni di dollari --- circa 20 miliardi di lire).
L'unico introito effettivo della Fellowship deriva dalle quote versate dagli studenti; nel 1994 le donazioni hanno superato i 5 milioni di dollari (cioé circa 9 miliardi di lire). Almeno fino al 1995 (ultimo anno per cui sono riuscito ad avere informazioni), la Reinassance Winery non è mai stata in attivo, e normalmente assorbe da uno a un milione e mezzo di dollari l'anno (ossia più o meno due miliardi di lire). In media, da mezzo ad un milione di dollari (da 850 milioni a un miliardo e 700 milioni di lire) vengono spesi ogni anno per l'acquisto di opere d'arte varie. La Fellowship, in quanto ente religioso, è tenuta a pagare le sole tasse di proprietà. Nel 1996 doveva ancora al fisco quasi cinquecentomila dollari di tasse arretrate relative al biennio 94-95.
Robert riceve annualmente uno stipendio che ammonta attualmente ad almeno 250.000 dollari (quasi 450 milioni di lire), usa una Mercedes per i suoi spostamenti (prima veniva addirittura usata una Rolls Roice), e alcune automobili sportive si possono normalmente vedere parcheggiate all'Accademia. Queste automobili sono ad uso degli studenti più 'vicini' a Robert. Girard Haven riceve uno stipendio annuale che oscilla tra i 30.000 e i 50.000 dollari (da 50 a 90 milioni di lire), a seconda che si trovi negli Stati Uniti o in Europa. Pochi altri studenti ricevono stipendi simili. Ad esempio, almeno fino a pochi anni fa Barbara Haven riceveva uno stipendio annuo di circa 24.000 dollari (circa 42 milioni di lire).
Gli studenti più vicini a Robert, ossia i suoi partners sessuali, le sue 'guardie del corpo' e 'notturne', ricevono dalla Fellowship uno stipendio mensile nominale di 5.000 dollari ( quasi 9 milioni di lire) a testa. Ad esempio, nel 1993 questi studenti erano almeno 10, per un totale annuale di 600.000 dollari (ossia più di un miliardo di lire). Questo denaro viene girato su un fondo amministrato direttamente dal segretario di Robert, Wayne Mott, e viene usato per pagare gli spostamenti e gli alloggiamenti di questi studenti quando accompagnano Robert nei suoi viaggi, e per qualsiasi altra spesa di Robert che non può essere coperta con i conti ufficiali della Fellowship.
I circa 200 studenti che lavorano nella proprietà ricevono un salario che si aggira intorno ai 350 dollari mensili (circa 600 mila lire). Con questa cifra è quasi impossibile sopravvivere ad Apollo, e ovviamente ancora meno al di fuori della comunità. Quasi tutti gli studenti a salario devono usare del denaro proprio o svolgere un secondo lavoro. Tuttavia, 350 dollari sono ben al di sotto del salario minimo ammesso in California che, al netto, si aggira attualmente intorno ai 700 dollari mensili. Per gli studenti che lavorano per la Winery, la spiegazione ufficiale è che essi 'donano' la differenza alla scuola. In definitiva, ad Apollo uno studente dona circa il 50% del suo già povero salario alla scuola. Gli studenti lavorano per nove ore al giorno, per cinque giorni la settimana. Ormai da più di due anni i pasti ad Apollo per gli studenti a salario non sono più gratuiti. Naturalmente ogni studente deve anche pagare un affitto per il luogo dove vive.
Infine, la Fellowship riceve un sostanzioso aiuto in forza lavoro dagli studenti che periodicamente passano le loro vacanze lavorando gratuitamente ad Apollo (in particolare, nel periodo della vendemmia).
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Ecco alcune altre informazioni relative a Robert non molto conosciute nella scuola.
Come noto, egli ha previsto la caduta della California per il 1998, e la guerra nucleare per il 2006. Egli aveva anche previsto una grave recessione economica mondiale per il 1984, recessione che però non si è verificata.
Questo non significa che Robert non presti attenzione alla gestione finanziaria della Fellowship, anche nei minimi dettagli. Eccone un esempio. Nel 1980 la studentessa Sheila Cousins (conosciuta anche come Sharole Manering) viene ricoverata in ospedale, e a causa di ciò rimane indietro con il pagamento della quota mensile alla scuola. Chiede tuttavia che Robert le invii qualche punto di vista, e Robert le fa scrivere una brevissima lettera contenente due punti di vista e che si conclude così: "Ricordate a Sharole che è l'influenza C che comunica con lei attraverso di me. Ditele che questo è il loro modo di avvertirla che deve mettersi in regola con i pagamenti ora, o dovrà lasciare la scuola. Ditele che l'unico altro posto dove andare è l'inferno". Sharole morirà due anni dopo di cancro. Durante la sua permanenza in ospedale, alcuni studenti la visitarono e si fecero restituire un cammeo regalatole da Robert (ma pagato da Sharole!).
Ecco alcune cose che Robert ha detto di se. Nel "Via del Sol Journal" (Il giornale della Fellowship di allora) del 16 novembre del 1971 egli dice: "Io sono l'Avatar, nato nel 1939. Non sono Cristo, io sono il Cristo del nostro tempo". E in una intervista al San Francisco Chronicle nel 1981, al giornalista che gli chiede se pensa di essere Gesù Cristo, dopo una lunga pausa Robert mormora: "Tu l'hai detto" (Marco, 15:2). Un ex studente, Randall Moffett, in proposito ha dichiarato che "Burton era solito lasciare che si spargesse la voce che egli era la seconda venuta di Cristo: "Questi due angeli mi portarono via dal mio corpo". [..] Burton ripeté questa storia per mesi".
Tuttavia, c'è almeno una cosa che distingue Cristo da Robert: l'atteggiamento verso i bambini. Nei primi anni della scuola, Robert 'suggerì' che le coppie non avessero figli nei primi cinque anni di matrimonio. In alcuni casi questa richiesta non fu rispettata, e Robert chiese ad alcuni studenti di andare a dire a queste persone di abortire. Alcune donne abortirono. Linda Kapland fu una delle persone incaricate da Robert. In seguito ebbe a dire che lei "stava solo eseguendo gli ordini".
In quale scuola della Quarta Via ha studiato Robert? In una scuola chiamata "Il Teatro di Tutte le Possibilità", costituita negli anni 60 a San Francisco da un certo Alex Horn. Robert fece parte di questa scuola per circa un anno e mezzo prima di uscirne per fondare la Fellowship. Nonstante quanto io stesso abbia sentito dire da molti studenti americani, non è possibile trovare alcun legame tra Alex Horn e Rodney Collin, o altri studenti di Gurdjieff o Ouspensky. Greg Loy, della Gurdjieff Electronic Publishing mi ha confermato che non esisite alcuna linea di trasmissione tra Gurdjieff o Ouspensky e Alex Horn e la sua scuola. La Gurdjieff Electronic Publishing gestisce un sito internet dove vengono riportate informazioni su tutte le scuole della Quarta Via che possono dimostrare una connessione diretta o indiretta con l'insegnamento di Gurdjieff. La Fellowship non viene menzionata.
Comunque, anche se i legami con le scuole di Gurdjieff ed Ouspensky non sono molto stretti, Robert dichiara nel 1977: "Siamo gli unici ad avere il diritto di insegnare il sistema in questo momento del secolo [..]. Non importa quanti gruppi esistono sulla terra che usano i nomi di Gurdjieff e Ouspensky, questi gruppi rimangono influenza B. [..] Noi occupiamo la posizione della più alta scuola sulla terra. La Fellowship of Friends è il più grande mistero del ventesimo secolo". (Mount Carmel Journal del 11 luglio 77).
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Negli ultimi anni, molti studenti anziani, anche con una posizione importante nella scuola, hanno lasciato la Fellowship in conseguenza dei comportamenti di Robert.
Charles Randall è uscito dalla scuola dopo 21 anni nel 1994 in seguito alla lettera di Richard Buzbee. Membro del Fellowship Board of Directors, per anni è stato il responsabile della gestione finanziaria della Fellowship. Egli ha dichiarato al San Diego Union Tribune nel marzo 1995 che "Burton ha manipolato le menti ed i corpi dei membri," e di "sentirsi umiliato dall'intera storia. Pensavo fosse la via giusta, ma da quello che ne è venuto fuori, era solo un culto".
Carl Mautz, anch'egli membro del Consiglio, portavoce e studente della Fellowship per 18 anni, fu uno degli avvocati che difesero Robert e la scuola nella causa di Sanders del 1984. Tuttavia egli è uscito dalla scuola nel 1994, poco dopo la lettera di Buzbee, e sul San Diego Union Tribune, a proposito della lettera di Sanders, a detto: "quando Sanders disse che gli avevano fatto il lavaggio del cervello, lo guardammo dall'alto in basso e gli dicemmo, 'Tu (idiota)'. Ma aveva ragione", le relazioni di Burton con studenti sono "un ovvio abuso di potere".
Joel Friedlander è stato nella Fellowship per 22 anni. È l'autore del libro "Body Types", è stato editore del libro di Robert "Self Remembering" e anche lui è stato portavoce della Fellowship. Anch'egli ha lasciato la scuola nel 1994 e, sempre sul San Diego Union Tribune ha detto, a proposito dell'insegnamento di Robert: "Il gruppo non ha virtualmente nulla a che fare con il sistema di Gurdjieff ... è in pratica l'ideologia di Burton innestata su una base Gurdjieffiana." Ha anche osservato che il processo di reclutamento (attraverso i segnalibri con le immagini di Gurdjieff e Ouspensky) è ingannevole. I segnalibri "usano l'immagine di Gurdjieff e Ouspensky per allettare le persone affinché chiamino". Frielander dice che è ormai divenuto per lui un hobby visitare le librerie e rimuovere i segnalibri. In un altro articolo apparso sulla prima pagina del Los Angeles Times nel 1996, egli ha anche detto: "quando la gente si unisce a questo gruppo non pensa di abbandonare il suo senso critico e la sua autonomia alla volontà del grande capo, ma è esattamente quello che accade. L'indottrinamento è così completo e la pressione così grande che gradualmente il vecchio se è sostituito da uno nuovo che crede alla propaganda, compresa l'idea che la dannazione eterna è il prezzo con cui si paga l'uscita dalla scuola."
Pamella Cavanna ha lasciato la Scuola dopo circa vent'anni, nel 1995, ed ha dichiarato al Los Angeles Times in riferimento alla lettera di Buzbee ed ai fatti che seguirono: "per anni ho ignorato o giustificato un sacco di cose, ma questa non ho potuto ignorarla. Un maestro dovrebbe avere degli standard morali a cui noi possiamo aspirare. Robert ha degli standard che noi siamo costretti ad ignorare."
Barbara Bruno Lancaster è stata nella scuola dal 1972, quando aveva 27 anni, al 1984. È l'autrice di un capitolo di un libro pubblicato negli Stati Uniti nel 1988 ed intitolato "Culti e Conseguenze". In questo capitolo ella racconta la sua esperienza nella Fellowship. Ecco le parole con le quali conclude il capitolo: "Ho incontrato molti ex-studenti, e non sono degli stupidi. In maggioranza sono molto intelligenti. Questi gruppi sono particolarmente attraenti per le persone colte. Il reclutamento viene indirizzato verso i migliori, i più brillanti, i più idealisti. Ogni membro diviene a sua volta un reclutatore la cui sincerità è contagiosa. Notate, poiché i membri hanno spesso contatto solo con altri membri all'interno del gruppo, essi vedranno quelli al di fuori solo come potenziali membri da reclutare o come dei falliti. [..] Il controllo della mente esisite --- produce l'incapacità ad agire nella propria integrità. Il lavaggio del cervello è una violenza spirituale. Ricordate: nessuno pensa di essere parte di un culto."
Stella Wirk è stata la sesta studentessa in ordine di tempo a raggiungere la scuola, insieme a suo marito. Essi lasciarono la scuola nel 1982, dopo essersi rifiutati di pagare una multa di 3000 dollari a causa della regola sul fumo, al tempo da poco istituita. Stella ricorda come abbia passato anni a difendere Robert contro le voci sui suoi comportamenti sessuali, fino a scoprire che era tutto vero. Nei primi anni ottanta Stella ha potuto parlare con Lord John Pentland, della Gurdjieff Fundation (la più grande scuola della Quarta Via, fondata da Jeanne de Salzmann poco dopo la morte di Gurdjieff). Egli disse a proposito di Robert che "stava trasformando i suoi studenti in bambini dipendenti da lui (la figura 'paterna')". Lord Pentland descriveva la situazione come molto sfortunata. (John Pentland, morto nel 1984, ha lavorato con Ouspensky per molto tempo negli anni 30 e 40, ed ha lavorato con Gurdjieff nel suo ultimo anno di vita. Dal 1953 al 1984 è stato presidente della sezione americana della Gurdjieff Foundation).
Per parte mia, ho potuto verificare che al di fuori della scuola, nella vita, non c'è il 'deserto', ma molte persone che cercano e lavorano sinceramente. Molti ex-studenti sono normalmente in contatto fra di loro, sia in gruppi locali che in città e paesi diversi. Molte scuole della Quarta Via fondate da studenti di Gurdjieff e Ouspensky operano in America, in Europa e in Italia.
A causa delle abitudini sessuali di Robert e della gestione del denaro, la Fellowship è caduta sotto il campo di osservazione della CAN: La Cult Awareness Network, la più grande organizzazione mondiale per l'osservazione ed il controllo delle sette e dei culti, autonoma ed attiva fino al 1996. In uno dei dépliant della CAN del 1991 in cui viene riportato un elenco parziale dei culti potenzialmente pericolosi, la Fellowship viene citata in compagnia di Scientology, degli Are Krishna e di altre associazioni notoriamente assai discusse.
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Le informazioni e le notizie riportate in questa lettera sono state tratte da:
Mystical Cult Prospers and Stirs Some Fears - San Francisco Chronicle del 20 aprile 1981;
Sex Suit Hits Cult Chief - Yuba City Valley Herald del 13 giugno 1984;
Looking back - Cult and Consequences (capitolo 7), 1988;
Cults' - Predators or Victims of Persecutions? - Appeal-Democrat del 5 maggio 1993;
In the Name of Religion - San Diego Union Tribune del 12 marzo 1995;
Trouble Taints a Cerebral Sanctuary - Los Angeles Times del 4 novembre 1996;
- Copia della lettera inviata il 27 marzo 1980 da James B. su richiesta di Robert a Sharole Manering;
- Copia della lettera inviata da Samuel L. Sanders al Fellowship of Friends Board of Directors il 4 marzo 1984;
- Copia delle lettere inviate da Wim R. Pieters e Richard (Laurel) Buzbee agli studenti della Fellowship of Friends, Apollo.
- Estratti della causa intentata da Samuel L. Sanders contro la Fellowship of Friends e Robert Burton, presentata al tribunale della California --- contea di Yuba, il 6 giugno 1984;
- Estratti della causa intentata da Troy Buzbee contro la Fellowship of Friends e Robert Burton, presentata al tribunale della California --- contea di Yuba, il 29 aprile 1996;
su internet:
- History of FoF - http://home3.inet.tele.dk/hitower/History-FOF.html (La nascita della Fellowship of Friends raccontata da Bonita Guido, la prima studentessa della scuola.)
- Learn About Cults - http://www.geocities.com/SoHo/3395/new1.html (L'esperienza di Stella Wirk, sesta studentessa della scuola. In queste pagine è anche riprodotta una copia della lettera di Samuel Sanders e della lettera inviata a Sharole Manering.)
- Esoteric History Project - http://www.geocities.com/Athens/8444/ (con riproduzioni di alcuni documenti originali e foto dei primi anni della Fellowship of Friends.)
- The System - http://www.geocities.com/NapaValley/5353/index.html (In queste pagine sono anche riprodotti gli articoli del Los Angeles Time e del San Diego Union Tribune.)
- Gurdjieff Home Page - http://www.gurdjieff.com (Le scuole della Quarta Via con una connessione diretta o indiretta con l'insegnamento di Gurdjieff e Ouspenski.)
- Of, By & For the People - http://www.oronet./~ofbyfornews (In queste pagine è anche riprodotto l'estratto della causa intentata da Troy Buzbee.)
Se vuoi saperne di più su quanto hai letto, non accontentarti delle risposte che puoi ricevere nella scuola. La maggior parte degli studenti non ne sa nulla o ha una conoscenza parziale o distorta dei fatti, soprattutto nei centri europei. Questa è stata esattamente la mia situazione nei miei otto anni nella Fellowship.
Se desideri prendere visione dei documenti sopra elencati, puoi naturalmente metterti in contatto con me e sarò lieto di fartene avere una copia. So bene che c'è una regola nella scuola che te lo proibisce. Ma, se la regola ha come scopo quello di agire da terza forza per permettere agli ex-studenti di rientrare nella scuola, allora contattandomi non la infrangerai. Non è infatti mia intenzione tornare a far parte della Fellowship of Friends.
Ti ringrazio per la tua attenzione e ti saluto cordialmente,
